Los discos compactos (Audio Compact Discs - CD-DA) fueron introducidos en el mercado de audio por primera vez en 1980 de la mano de Philips y Sony como alternativa a los discos de vinilo y de los cassettes.

En 1984 ambas compañías extendieron la tecnología para que se pudiera almacenar y recuperar datos y con ello nació el disco CD-ROM. Desde entonces el compact disc ha cambiado de un modo significativo el modo en el que escuchamos música y almacenamos datos. Estos discos tienen una capacidad de 650 Megabytes de datos o 74 minutos de música de muy alta calidad. De un modo genérico podemos decir que el Compact Disc ha revolucionado el modo en que hoy día se distribuye todo tipo de información electrónica.

En 1990 fueron de nuevo Philips y Sony los que ampliaron la tecnología y crearon el Compact Disc grabable (CD-R). Hasta entonces todos los CDs que se producían se hacían mediante el proceso industrial de estampación de una maqueta pregrabada. El disco así grabado se protege con una capa muy ténue de aluminio, lo cuál le da el color típico plateado. Hoy día estas técnicas se utilizan para cantidades superiores a 1000 unidades, mientras que para cantidades inferiores es más barato, rápido y conveniente utilizar la grabación de discos grabables. Estos también llevan una capa de recubrimiento característica. Al principio esta era de oro y derivados, lo cual hacia que el disco tuviera ese color. Hoy día se utilizan otros compuestos más versátiles, duraderos y baratos.

En la actualidad, cuando han pasado 14 años desde que Sony y Philips desarrollaron el formato digital del Compact Disc (CD) y ofrecieron al mundo la primera expresión del "entretenimiento digital", nos llega un nuevo y revolucionario producto : el Digital Video Disc (DVD). Tras el CD, vinieron el CD-ROM, Photo CD, CD-i, DCC, MiniDisc, ... pero ninguno creó las espectativas que ha creado el DVD. En esta evolución se han producido avances significativos en tecnologías que soportan estos formatos : láser ópticos, películas reflectivas, replicación de discos, ... y sobre todo, los algoritmos de compresión y codificación de video, audio y datos.

Indiscutiblemente los avances en los circuitos integrados (VLSI) y los mecanismos de control han hecho posible que las nuevas tecnologías se hicieran realidad. Fue en septiembre de 1995 cuando Sony, junto con otras nueve compañías (Philips, Mashusita, Toshiba, ...) unieron sus esfuerzos y crearon un estandar unificado para el formato DVD. Respaldado por las grandes compañías electrónicas y del mundo de la multimedia (estudios cinematográficos entre otros), comenzó su andadura ...

Los discos de almacenamiento de datos son cada vez más sofisticados y se caracterizan porque su capacidad va aumentando para suplir las necesidades de los usuarios a la hora de guardar datos.

Existen diferentes tipos de formatos de DVD que todavía tienen que salir al mercado. Algunos como el DVD-R de doble capa empezará a comercializarse en breve para cubrir las necesidades de los usuarios que disponen de grabadoras –R.

Otro de los formatos es el Blue Ray. Desarrollado por un grupo de empresas dedicadas al consumo de electrónica y ordenadores conocidos como la BDA (Blue Ray Disc Association). Este disco utiliza rayos azules con longitud de onda más corta. Estos discos serán capaces de almacenar hasta 25 Gb. Y su versión de doble capa hasta 50 Gb. En un futuro estas capacidades se ampliarán hasta 100 y 200 Gb de almacenamiento.

Otro de los formatos de disco DVD que aparecerán será el HD-DVD (High-Density Digital Versátil Disc) es un formato óptico digital de DVD de alta definición promovido por Toshiba, NEC Y Sanyo.

El Fluorescent Multilayer Disc (FMD) es otro de los formatos, de las mismas dimensiones que los CDs y los DVDs., cuyo lector aprovecha la luz fluorescente de los discos, para así aumentar su capacidad de almacenamiento. Además, son más rápidos debido a la distinta sincronía entre la luz reflejada y la fluorescente y los datos son leídos simultáneamente desde diferentes zonas del disco. Es un disco en apariencia transparente con múltiples capas, cada una se puede leer con una intensidad diferente de láser. Cada disco podrá almacenar 120 Gb de información.